Tento třídílný román zobrazuje události z let 1381 - 1409 za doby vlády Václava IV., seznamuje čtenáře s počátky husitského hnutí.

Děj prvního dílu nás zavádí jednak na dvůr mladého krále Václava, jednak na dvůr arcibiskupa Jana z Jenštejna.

V křivoklátských lesích žije hajný Šíp se svou ženou a synem Jeníkem. Jednoho dne se v hájovně objeví arcibiskup Jan z Jenštejna, zpovědník a kancléř Václava IV., milovník lovu, tance, vína a sličných žen. Svede Šípovu ženu a ta za ním utíká do Prahy. Šíp je povýšen na královského ohnivce, jehož úkolem je dostavit se na příkaz krále v rudém obleku na bílém koni a s rozžatou pochodní. Syn studuje v Praze.

Arcibiskup se brzy své milenky nabaží, pečlivě ji skrývá. Protože sám žije rozmařilým životem, musí tolerovat neřestný život jiných. Trpí řádění opilého faráře Bohuňka aj. Svého přísného zpovědníka Pavla raději propouští. V jeho životě nastává obrat při jednom dvorním plese, kde se dozvídá o smrti svého přítele arcibiskupa magdeburského, který skonal uprostřed plesového veselí. Vyděšený odjíždí hned domů, na cestě se mu před saně vrhá napůl šílená žena hajného. Ostře ji od sebe odhání, zoufalá žena se těžce zraní dýkou, později umírá u sv. Anežky.Arcibiskup se pak dá na pokání. Modlí se, bičuje se, z rozmařilce se stává pyšný o kompetence. Král sesazuje Jenštejna z funkce kancléře a zpovědníka, dochází k plenění arcibiskupských statků.

Arcibiskup se spojuje s některými vyššími šlechtici proti králi, usilují o králův život. V jejich počínání jim pomáhá žid Josef, který nenáviděl krále proto, že nepotrestal původce krvavých bouří proti židům o Velikonocích r.1389. Dalším spojencem je králův kejklíř Žito, který dává do králova poháru s vínem jed. Krále zachraňuje Jan, syn ohnivcův, jenž zločin odhalil. Žito se otráví, umírá i mstivý Josef. Jan dostává od krále odměnou dům a je přijat do královských služeb. Nyní může požádat o ruku Alenky, dcery lékaře Donáta Osvětla.

Král však přece jen trochu vína upil, od té doby trpí neustálou palčivostí. Stává se prchlivým a podrážděným.